Понятие «лечебно-оздоровительный туризм» охватывает две неравные с точки зрения объема туристического потока области - бальнеологические программы (т.е. санаторно-курортный отдых) и сам туризм как таковой. Санаторно-курортный отдых базируется на природных ресурсах конкретного региона - это наиболее востребованный туристический продукт в секторе лечебно-оздоровительных туров, которые сегодня предлагает ли не каждая вторая операторская и агентская компания. В то же время, в рамках таких туров туристу кроме лечебных процедур предлагается обширная экскурсионная программа.

География лечебных поездок тесно связана с достижениями в этой области той или иной страны. По свидетельству специалистов - это прежде всего Германия, Швейцария, Израиль, США, а также Великобритания и Италия.

Спектр предложений лечебно-оздоровительного отдыха более широк: Чешская республика, Израиль, Венгрия, Германия, Словакия, Черногория, Италия, Франция, Швейцария, Австрия. Как дополнительная услуга лечебно-оздоровительные процедуры нередко заказываются также в Румынии, Греции, Турции, Тунисе, Иордании. Зачатки бальнеологии появились в V в. до н.э., когда древнегреческий ученый Геродот предложил способ употребления и описал показания к назначению минеральных вод. В произведениях Гиппократа (IV в. до н.э.) упоминается о лечебных свойствах речной, соленой и морской воды. Он первым занялся изучением воздействия воды на организм человека и в своих трудах описал особенности благоприятного воздействия теплой воды в одних случаях и холодной в Других. Римском врачу Архигену (I в н.э.) принадлежит первая классификация минеральных вод. В XV в. итальянский монах Дж. Савонарола выпустил «Трактат об итальянских минеральных водах», содержащей указания о пользовании минеральными ваннами. В XVI в. были опубликованы лекции итальянского врача – «Семь книг о теплых водах», в которых автор пытается выяснить химический состав минеральных вод. Начало научной бальнеологии в XVII-ХVIII вв. положил немецкий ученый Ф. Гофман, который впервые установил химический состав минеральных вод и присутствие в них солей угольной кислоты, поваренной соли, сернокислой магнезии и др. Шведский химик И.Я. Берцелиус в 1822 г. сделал точные химические анализы минеральных источников в Карловых Варах (Карлсбад) и разработал научные приемы определения состава минеральных вод. С течением времени в связи с развитием естественных наук и медицины бальнеология начала быстро развиваться, и превратилась в большую область теоретической и практической медицины.

В качестве основных критериев оценки лечебной ценности минеральных вод в курортологии приняты особенности их химического состава и физических свойств (показатель общей минерализации, повышенное содержание газов, микроэлементов, величина кислотности и температура источника), которые одновременно служат важнейшими показателями для их классификации.

С незапамятных времен воды целебных источников возвращали силы воинам и путешественникам, заживляли боевые раны. Наружное применение минеральных вод, пожалуй, самый древний метод лечение природными факторами. Погружаясь в негу термальных вод, путешественники замечали, как быстро восстанавливаются их силы. Недаром маленький, в предгорье живописных Арденн, бельгийский городок Спа прославился своими лечебными водами в средние века. Кто завладеет Спа, тот одержит победу, считали генералы Франции и Бельгии, ранее воевавшие друг с другом. Проведя всего несколько часов в минеральных источниках, изможденные солдаты вновь вставали в строй и были готовы бороться до следующего погружения в природные чудодейственные ванны. Горячие целебные воды лечили раны, смывали усталость.

Механизм действия ванн из минеральной воды определяется температурным, химическими и механическими компонентами, но, прежде всего, специфическим химическим влиянием растворенных в воде газов и солей. Последние, раздражая рецепторы кожи, создают местную, а затем и общее (на сосуды кожи, потовые и сальные железы) рефлекторное действие.